每逢乱世，必有谶（chen）纬出现，并或多或少起到一定的作用。
秦始皇称帝六年后，派出寻仙访道的卢生带回来一句谶语：亡秦者胡也。秦始皇认为这个“胡”是匈奴人，于是让大将蒙恬率军北击匈奴，并修筑了万里长城，可他偏偏忘了，自己还有叫胡亥的倒霉孩子。
秦末，陈胜、吴广在大泽乡造反，两人先是在鲤鱼肚子里塞了根布条，有字曰：“陈胜王”，然后吴广半夜里又装狐妖在草丛里大喊大叫，“大楚兴，陈胜王”，结果这句话把大秦推翻了。
本朝高祖出身微寒，实在很难唬住人，于是炮制了一个芒砀山斩“白蛇”的惊天创举，自此高祖威震天下，打下了一片万里江山。高祖自己是不是斩杀了“白蛇”，没人知道，但高祖自己相信这些神秘的东西倒是真的。
本朝建立不久，一句宣告它灭亡的谶语登场了，“代汉者，当涂高也。”
这句话出自《春秋谶》，这书是何人所作何时流传于世已经不可考，这话在孝武皇帝时已经传得沸沸扬扬。
这谶语的意思是说本朝气数已尽，要有新的王朝代替它。不过这个代替者“当涂高”却很费解了。这是人名还是隐语？谁是“当涂高”？于是就有人费尽心思去猜测。
孝武皇帝晚年乘舟北巡，在汾河上与群臣饮宴，作《秋风》辞，酒醉之后对群臣说，汉有六七之厄，国祚将亡，宗室子孙中不知谁应此劫。六七之厄，按当时的解释就是皇统传承四十二代之后，涂高者当代汉。大臣们安慰孝武皇帝，本朝应天受命，祚逾周殷，子子孙孙万世不绝。陛下不要听信这种亡国之言。孝武皇帝很感概，说自古以来，没有听说过国祚延续千秋万代的，我只盼大汉社稷不要丢在朕父子手中即可。
这句谶纬之言把孝武皇帝吓住了，自此后此言销声匿迹。后来无论是王莽篡立、公孙述在巴蜀称帝，还是光武皇帝中兴，虽然都屡屡用谶纬之言证明自己乃是“真命天子”，但谁也没有用到这句“代汉者当涂高也”的谶语。
然而，事隔三百多年后，这句谶言终于再次在关中、中原等地流传开来。很多今文经学大儒和研习谶纬之术的名家再次开始引经据典，予以解释和猜测。其中说法最为广泛的一种认为这个“涂高”是指一个姓氏，这个姓氏就是“袁。”
袁家的祖宗可以追溯到春秋时代陈国的大夫辕涛涂，辕涛涂的名字中正好有个“涂”字。“涂高”即是指袁氏后代的高门之家，也就是四世三公的汝南袁家。
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这种解释似乎又有点牵强，于是又有人搬出了“五德始终说”。
“五德始终说”是战国晚期齐国人邹衍开创的，邹衍是著名的阴阳家，他综合前人关于阴阳五行的研究成果，以《尚书•洪范》为基础编创了这套学说。他认为世界的基本元素是金、木、水、火、土，这五种元素相生相克，天下万物都是出自他们克来生去的复杂关系。每个朝代的兴替也是如此，是一种天人感应，有着规律可循的，这规律就是“五德五行”。
每一朝代都有它的一德，就好象每个人都有属相一样。一德克一德，所以一个朝代取代另一个朝代。五德之间的彼此克生，反映到王朝兴替上来，就叫“五行相胜”。
但每一个朝代的德又是怎么定的呢？这要看上天降下什么预兆祥瑞了。比如最早的黄帝，碰见过一条十余丈长，几米粗的大蚯蚓，蚯蚓属土，所以黄帝是土德。周朝的时候，周王曾经看到很大一个火流星在宫殿上空盘旋一周，变成无数的火鸦，因此周自然就是火德了。
邹衍这个五德始终说本来是为了劝说皇帝节俭，但被这群不学无术的人发挥之后，逐渐变质，什么古怪的东西都冒了出来，好端端的一个五德学说被整得面目全非，后来干脆成为算命风水的理论基础，贻祸后世。
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秦王赢政相信阴阳五行和五德始终说。当年秦文公狩猎的时候，打到一条黑龙，黑色属水，因此赢政认为大秦是水德，五色里配合水德的颜色是黑色，于是秦王命令大家把衣服都染成黑的，全国上下是黑压压的一片。另外，嬴政还特意把黄河改名为“德水”，以炫耀自己应天受命。周是火德，水能灭火，水克火，那么取代周朝的自然就是拥有水德的大秦国了。
高祖出身寒门，大概常年征战，不清楚这“五德始终说”对国祚的影响。他推翻大秦国后，做了一件贻笑大方的事。
大汉一切承袭秦制，连这个朝代的“德”也继承了大秦国的“水德”，朝堂内外还是黑压压的一片。按说大汉推翻了大秦，大秦是“水德”，至少要选个能克水的“德”才行，但高祖稀里糊涂的竟然还是选择了“水德”，留下了一个很大笑话。
水德寓意“刚毅戾深，事皆决于法，刻削无仁恩和义”，非常不得人心。北平候张苍原来是大秦朝的御史，精通历数，对“五德始终说”很有研究，但他不敢直言相谏，于是想了个主意唬弄高祖，说暴秦不算朝，大汉才是继承周朝的正统。周是火德，大汉当然是水德。
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